Lavorare troppo: ecco cosa rivela davvero di te, secondo la psicologia

Facciamo un gioco. Pensa all’ultima volta che hai risposto a un’email di lavoro alle 23 di sera. O a quella domenica in cui hai “dato solo una controllata veloce” al progetto che ti stava a cuore. Ora dimmi: ti sei sentito orgoglioso? Produttivo? Tipo “guarda quanto sono impegnato, quanto sono importante”?

Ecco, preparati perché sto per rovinarti la festa. La scienza dice che probabilmente non stai dimostrando quanto sei bravo. Stai dimostrando quanto stai male. E no, non è una provocazione da clickbait: è esattamente quello che emerge dalla ricerca psicologica degli ultimi vent’anni sul rapporto tra lavoro e benessere mentale.

Benvenuti nel mondo sottosopra dove tutto quello che pensavate sul successo professionale potrebbe essere clamorosamente sbagliato.

Il grande inganno dell’orario di lavoro

Partiamo dai fatti nudi e crudi. Abbiamo costruito una cultura dove dire “ho lavorato dodici ore oggi” ti fa sembrare un eroe. Un guerriero della produttività. Uno che ce la farà. Ma indovina un po’? Gli psicologi hanno un nome per questo comportamento: workaholism, ovvero dipendenza da lavoro. E sì, dipendenza nel senso clinico del termine.

Secondo una ricerca pubblicata nel 2015 sul Journal of Occupational Health Psychology, chi supera regolarmente le cinquanta ore settimanali mostra livelli di stress cronico, ansia e depressione significativamente più alti rispetto a chi lavora entro limiti ragionevoli. Stiamo parlando di un rischio di burnout quasi doppio. Non stiamo parlando di essere “un po’ stanchi”: stiamo parlando di conseguenze serie sulla salute mentale che possono durare anni.

Un altro studio del 2012 condotto su sedicimila lavoratori norvegesi ha trovato una correlazione diretta tra comportamenti da workaholic e sintomi depressivi. Più lavoravi compulsivamente, peggio stava la tua testa. Semplice matematica, ma della peggiore specie.

Ma perché diavolo lo facciamo?

Qui viene il bello. Potresti pensare: ok, lavoro troppo perché sono ambizioso, perché voglio fare carriera, perché amo quello che faccio. Nobile. Ispirante. E molto probabilmente falso.

Una ricerca del 2018 pubblicata su Frontiers in Psychology ha analizzato dodici casi di persone con comportamenti da workaholic e ha scoperto qualcosa di inquietante: la maggior parte di loro usava il lavoro come strategia di evitamento. In parole povere? Lavoravano come dannati per non affrontare altro. Traumi relazionali. Emozioni irrisolte. Quel senso di vuoto che emerge quando non hai niente da fare.

Il lavoro diventa il rifugio perfetto. Ti dà obiettivi chiari, risultati misurabili, feedback immediati. A differenza della tua vita personale che è un casino complicato senza istruzioni, il lavoro ha scadenze, procedure, metriche di successo. È controllabile. È rassicurante. È una bugia molto convincente che ti racconti per non guardare in faccia quello che davvero non va.

La trappola della validazione esterna

C’è un altro pezzo di questo puzzle psicologico che fa male da morire: il bisogno di approvazione. Molti di noi hanno costruito il proprio senso di valore personale su fondamenta fragilissime: quello che gli altri pensano di noi.

Funziona così: il capo ti fa un complimento per quel report. Ti senti bene per tre ore. Poi l’effetto svanisce e ti ritrovi con quella sensazione di “non sono abbastanza” che ti rode dentro. Soluzione? Lavorare ancora di più per ottenere il prossimo complimento. È un ciclo che non finisce mai, e che gli psicologi hanno studiato approfonditamente.

Già nel 1982, lo psicologo Jerald Greenberg aveva dimostrato come la percezione del proprio valore sul lavoro influenzasse profondamente il comportamento professionale. Quando la tua autostima dipende dal feedback esterno, entri in un circolo vizioso: lavori per ottenere riconoscimento, che ti dà una scarica momentanea di valore personale, che svanisce rapidamente, costringendoti a lavorare ancora di più.

È letteralmente una dipendenza. Stessa dinamica delle sostanze: dose, effetto temporaneo, necessità di dose maggiore.

Il paradosso crudele del successo apparente

Ecco dove la cosa diventa particolarmente perversa. Dall’esterno, chi lavora così tanto sembra vincente. Viene promosso, viene elogiato, viene indicato come esempio. “Guarda Marco, quello sì che è motivato”. Ma dentro Marco? Marco sta costruendo un castello di carte destinato a crollare.

Una meta-analisi del 2019 pubblicata sul Journal of Occupational Health Psychology ha dimostrato che il workaholism predice il burnout con una correlazione significativa, superiore persino al semplice sovraccarico di lavoro. Il problema non è quante ore lavori: è perché le lavori. Se lo fai per riempire vuoti emotivi o confermare il tuo valore, il crollo è questione di tempo.

E quando arriva il burnout, non porta solo esaurimento fisico. Porta una crisi identitaria devastante. Se il tuo valore coincide con la tua capacità di performare al lavoro, cosa rimane di te quando non riesci più a farlo?

I segnali che dovresti preoccuparti (tipo, subito)

Come si fa a capire se sei semplicemente una persona ambiziosa o se stai usando il lavoro per evitare di affrontare i tuoi problemi? Ci sono alcuni campanelli d’allarme che la ricerca psicologica ha identificato come particolarmente significativi.

• Non riesci proprio a staccare mentalmente. La tua mente torna ossessivamente al lavoro anche quando non dovresti pensarci. Sei a cena con gli amici e stai pianificando la riunione di lunedì. Sei in vacanza e stai rimuginando su quella email del cliente. Non è dedizione: è compulsione.
• Provi senso di colpa quando ti riposi. Ogni momento passato senza fare qualcosa di produttivo ti fa sentire in difetto. Come se stessi tradendo te stesso o i tuoi obiettivi. Questo è un segnale fortissimo di un problema più profondo.
• La tua identità è completamente fusa con il tuo ruolo professionale. Quando ti presenti a qualcuno, parli quasi esclusivamente di cosa fai per vivere. Non hai hobby significativi fuori dal lavoro. Le tue amicizie sono tutte legate alla professione. Se ti togliessero il lavoro domani, non sapresti chi sei.
• Reagisci in modo sproporzionato alle critiche professionali. Un feedback negativo sul lavoro lo vivi come un attacco personale. Ti devasta emotivamente. Perché non è solo una critica al tuo operato: è una critica al tuo valore come persona.
• Le vacanze ti mettono ansia invece di rilassarti. Il weekend è una fonte di stress. I periodi di pausa diventano momenti di disagio psicologico perché non sai cosa fare con te stesso quando non lavori.

Quiet quitting: la ribellione che nessuno ha capito

Negli ultimi anni è esploso questo fenomeno chiamato quiet quitting, letteralmente “dimissioni silenziose”. La gente ha iniziato a fare esattamente quello per cui è pagata. Niente straordinari non retribuiti. Niente email dopo l’orario di lavoro. Niente “andare oltre” per amore della maglia.

E indovina come è stato accolto? Come pigrizia generazionale. Come mancanza di etica del lavoro. Come il declino della civiltà occidentale. Ma gli psicologi raccontano una storia molto diversa.

Uno studio del 2023 pubblicato su Personnel Psychology ha analizzato milleduecento dipendenti americani che praticavano quiet quitting e ha scoperto che il quiet quitting riduce il burnout del 22% rispetto a chi continuava con ritmi insostenibili. Non è abbandono del lavoro: è ridefinizione dei confini. È dire: “Do il mio contributo professionale, ma non la mia salute mentale”.

Il quiet quitting è una reazione comprensibile a decenni di cultura tossica che ha normalizzato l’autodistruzione come segno di successo. Non è disimpegno: è autoprotezione. E secondo la ricerca, è anche più sostenibile a lungo termine.

La differenza tra ambizione e compensazione

Attenzione però: non tutto l’impegno lavorativo è patologico. Esiste una differenza enorme tra chi lavora molto perché trova genuino significato in quello che fa, e chi lavora compulsivamente per riempire vuoti emotivi.

La chiave sta nella flessibilità. Una persona con ambizione sana riesce a staccare quando serve. Mantiene relazioni significative fuori dal lavoro. Il suo senso di valore personale non dipende solo dai risultati professionali. Può scegliere di non lavorare senza entrare in crisi.

Chi usa il lavoro come meccanismo compensativo non ha questa flessibilità. Non può scegliere. Ridurre l’impegno lavorativo provoca ansia, non sollievo. È questa rigidità cognitiva che gli psicologi usano per distinguere il workaholism dal semplice alto coinvolgimento professionale.

Le ferite che ti porti in ufficio

Ora arriviamo alla parte davvero scomoda. Molte persone con tendenze da workaholic hanno vissuto infanzie dove l’affetto era condizionato alle performance. L’amore dei genitori arrivava dopo i buoni voti, i risultati sportivi, i comportamenti perfetti. Il messaggio implicito era devastante: vali quanto produci.

Uno studio del 2014 pubblicato sul Journal of Counseling Psychology ha trovato che l’attaccamento insicuro nell’infanzia predice significativamente il workaholism in età adulta. Quelle ferite precoci non guariscono da sole. Si trasferiscono nell’ambiente lavorativo, dove il capo diventa simbolicamente la figura genitoriale da cui cerchi approvazione.

È un meccanismo inconsapevole ma potentissimo. Continui a cercare nel lavoro quell’approvazione incondizionata che non hai ricevuto da bambino. Ma è un pozzo senza fondo. Non importa quanti progetti completi o quante promozioni ottieni: quella ferita originaria non si chiude con i successi professionali.

Il perfezionismo come prigione

Collegato a tutto questo c’è spesso il perfezionismo patologico. Non il sano desiderio di fare bene le cose, ma quella tensione paralizzante verso standard impossibili. Ogni dettaglio deve essere perfetto. Ogni possibile critica deve essere anticipata ed evitata. Ogni progetto deve essere impeccabile.

Questo tipo di perfezionismo nasce dalla paura profonda di essere scoperti come inadeguati. Gli psicologi la chiamano sindrome dell’impostore: quella sensazione costante di non meritare il proprio successo, di essere un imbroglione che prima o poi verrà smascherato.

Uno studio del 2018 pubblicato su Personality and Individual Differences ha confermato la correlazione tra sindrome dell’impostore e workaholism. Si lavora ossessivamente non per passione, ma per terrore. Il lavoro eccessivo diventa uno scudo contro un giudizio che, ironicamente, è principalmente interno.

Come uscirne senza diventare un fannullone

La buona notizia è che riconoscere questi pattern è già metà del lavoro. Non si tratta di diventare improvvisamente pigri o disinteressati. Si tratta di costruire un rapporto più sano con il lavoro.

Il primo passo fondamentale è separare identità e ruolo professionale. Chi sei va infinitamente oltre cosa fai per vivere. Questo richiede uno sforzo consapevole: coltivare interessi, relazioni e aspetti di te che non hanno nulla a che fare con la professione. Può sembrare banale, ma per chi ha costruito tutto attorno al lavoro è rivoluzionario.

Secondo passo: imparare a tollerare il disagio dell’inattività. Se hai usato il lavoro per evitare emozioni scomode, quando inizi a staccare davvero quelle emozioni emergeranno. Ansia, tristezza, senso di vuoto. È normale. È esattamente quello che deve accadere per guarire. Quelle emozioni vanno accolte, non anestetizzate con altre ore di lavoro.

Terzo passo: ricostruire l’autostima su basi più solide. Costruire un senso di valore personale intrinseco, non dipendente da risultati esterni. Significa imparare a dirsi: “Ho valore perché esisto, non perché produco”. Questo processo richiede tempo e spesso un supporto psicologico professionale.

Il paradosso della produttività reale

Ecco la parte che ti farà girare la testa: quando smetti di lavorare compulsivamente, spesso diventi più produttivo. Non meno. Più.

Uno studio del 2020 pubblicato sul Journal of Applied Psychology ha dimostrato che ridurre le ore lavorative dal sessanta al quaranta percento settimanale aumenta la produttività del venti percento. Come? Meno affaticamento cognitivo. Più creatività. Decisioni migliori. Comunicazione più efficace.

Una mente riposata funziona semplicemente meglio. Un professionista equilibrato è più efficiente. Quando non vivi in costante ansia da performance, il tuo cervello può fare quello che sa fare meglio: pensare, creare, risolvere problemi.

È controintuitivo solo se hai passato anni a credere che più ore uguale migliori risultati. Ma la scienza dice l’opposto. E anche il tuo corpo, se lo ascolti davvero.

Ridefinire il successo (prima che sia troppo tardi)

Forse la vera rivoluzione è questa: cambiare completamente cosa intendiamo per successo. La nostra cultura lo identifica con posizioni di potere, stipendi a sei cifre, riconoscimenti pubblici. Ma a quale prezzo?

Un successo autentico dovrebbe includere benessere psicologico, relazioni soddisfacenti, tempo per te stesso, salute fisica e mentale. Un lavoro che ami ma che ti distrugge non è successo. È un fallimento mascherato da ambizione.

Serve coraggio per ammettere che forse abbiamo sbagliato tutto. Che quelle ore infinite in ufficio non sono medaglie al valore ma bandiere rosse. Che il nostro “impegno” potrebbe nascondere ferite che meritiamo di curare.

La vera forza non sta nel lavorare fino allo sfinimento. Sta nel riconoscere i propri limiti. Nell’ascoltare i propri bisogni emotivi. Nel costruire una vita che abbia senso anche lontano dalla scrivania. Sta nel dire no quando necessario, nel delegare, nell’accettare l’imperfezione.

Tra l’altro, la normativa italiana riconosce questo principio garantendo un riposo giornaliero minimo di undici ore consecutive ogni ventiquattro ore e un riposo settimanale di ventiquattro ore consecutive. Non sono concessioni: sono diritti fondamentali per prevenire l’affaticamento eccessivo.

La verità che nessuno vuole sentire

Se c’è una cosa che la ricerca psicologica degli ultimi decenni ha dimostrato senza ombra di dubbio, è questa: non esiste correlazione automatica tra ore lavorate e valore personale. Anzi, spesso la relazione è inversa. Chi ha più bisogno di lavorare compulsivamente è spesso chi ha più ferite da guarire.

I tuoi pattern lavorativi raccontano una storia. Se quella storia parla di evitamento, di bisogno disperato di validazione, di identità fragile che necessita conferme continue, forse è arrivato il momento di riscriverla. Non per diventare meno produttivo, ma per diventare più integro, più equilibrato, più autenticamente te stesso.

Il lavoro dovrebbe essere una parte significativa della vita, non un rifugio da essa. Il vero successo non è sulla tua scrivania. È nella capacità di alzarti da quella scrivania quando è il momento, e vivere pienamente tutto il resto.

Perché nessuno, mai, sul letto di morte ha detto: “Avrei voluto passare più tempo in ufficio”. E questo, forse, ci dice tutto quello che dobbiamo sapere sul tipo di vita che vale davvero la pena di vivere.